ZX Spectrum был разработан английской компанией Sinclair Research на микропроцессоре Zilog Z80 с тактовой частотой 3,5 МГц. Оригинальная версия компьютера оснащалась 16 или 48 килобайтами оперативной памяти и недорогой клавиатурой с 40 кнопками. Устройство имело однобитный выход звука через встроенный динамик. Воспроизведение музыки, особенно многоголосной, требовало использования почти всего времени процессора, так как звук полностью генерировался программно. Для хранения данных применялись аудиокассеты и дискеты.

В начале 1980-х ZX Spectrum был одним из самых популярных компьютеров в Европе, а его многочисленные клоны получили широкое распространение на территории СССР и позже — СНГ. ZX Spectrum предлагался по цене в 125 фунтов за модель с 16 кб памяти и 175 фунтов за модификацию с 48 кб ОЗУ. Впоследствии стоимость была снижена до 100 и 130 фунтов соответственно.

Высокая популярность ZX Spectrum во многом объясняется агрессивной ценовой политикой производителей: за первые полтора года было реализовано более миллиона устройств. Производство ZX Spectrum прекратилось в 1992 году: за десять лет было продано в общей сложности более 5 миллионов компьютеров, не считая клонов.