Ракета-носитель Falcon 9 с космическим кораблем Dragon во вторник, 22 мая, стартовала с космодрома на мысе Канаверал в США к Международной космической станции. Это вторая попытка запуска аппарата. В минувшую субботу, 19 мая, старт сорвался из-за неисправного клапана в одном из девяти двигателей первой ступени ракеты Falcon 9. Dragon, разработанный американской компанией SpaceX, стал первым частным космическим грузовиком, который отправился к МКС.

Вскоре Dragon успешно отделился от второй ступени ракеты-носителя, вышел на промежуточную орбиту и раскрыл солнечные батареи, сообщает NASA. Полет рассматривается как испытательный — специалисты намерены проверить все системы корабля, и проведут сложную многоступенчатую процедуру сближения с космической станцией. Только на третий день после выхода на орбиту и серии проверок систем навигации, двигателей, способности быстрого ухода с орбиты, Dragon начнет приближаться к МКС.

На четвертый день корабль постепенно начнет двигаться вверх, постоянно останавливаясь, и, наконец, приблизится к станции настолько, что астронавт Дон Петит сможет захватить его 17-метровым манипулятором Canadarm2 и пристыковать к модулю Harmony. На следующий день, после проверки качества воздуха внутри корабля, астронавты откроют люки и начнут разгрузку корабля. Dragon может выводить на низкую околоземную орбиту около 6 тонн груза и возвращать с орбиты 3 тонны, однако в этот испытательный полет он взял всего лишь 520 килограммов груза — "необязательные" предметы, без которых экипаж в случае чего сможет легко обойтись.

SpaceX потратила на разработку корабля Dragon четыре года — в декабре 2010 года он совершил первый полет на орбиту и успешно приводнился в Тихом океане. Таким образом, SpaceX стала первой частной компанией, которая вывела в космос корабль и успешно вернула его на Землю. Раньше это удавалось лишь трем государствам — США, России и Китаю. Общие затраты на проект в целом на данный момент составили около 1,2 миллиарда долларов.

Старт к Международной космической станции первого в истории частного космического корабля знаменует собой "новую эру" в освоении космоса. Об этом заявил глава американского аэрокосмического агентства Чарльз Болден после успешного запуска в космос ракеты Falcon с грузовым кораблем Dragon. "Значение этого дня невозможно переоценить. Впервые к МКС попытается пристыковаться космический аппарат, запущенный частной компанией. И хотя впереди еще много работы для успешного завершения этой миссии, мы очень довольны удачным стартом", — радуется Болден.

"Мы на заре новой эры в освоении космоса, когда все более значительную роль будут играть частные компании. Мне кажется, тут можно провести параллели с Интернетом в середине 1990-х. Интернет появился на свет в качестве правительственного проекта, но затем к этому подключились коммерческие компании, что значительно ускорило развитие этого феномена", — заявил, в свою очередь, глава построившей Dragon компании SpaceX Элон Маск.

Необходимо отметить, что до сих пор все орбитальные проекты осуществлялись исключительно усилиями целых государств. Теперь администрация США намерена передать осуществление "рутинных", регулярных полетов на земную орбиту частным подрядчикам, освободив собственные ресурсы для более сложных долгосрочных проектов.

Американское космическое ведомство намерено профинансировать контракты с частными космическими перевозчиками на общую сумму в 800 миллионов долларов. В настоящее время "билет" для полета на орбиту на российском корабле "Союз" для одного астронавта стоит 60 миллионов долларов.