В апреле 2011 года эксцентричный покоритель стихий представил миниатюрную подводную лодку для погружения на рекордные глубины и рассказал о том, что в ближайшее время планируется погрузиться на самое дно всех земных океанов.

Пять погружений, пять океанов, два года, одно приключение

Покорять в ближайшие месяцы самую глубокую точку Тихого и мирового океана — Марианский желоб (11022 м), Брэнсон выбрал известного исследователя Криса Уэлша (Chris Welch). Затем Брэнсон планирует лично исследовать желоб Пуэрто-Рико (8742 м), самую глубокую точку Атлантики. Далее будут: Яванский (Зондский) желоб (7450 м) в Индийском океане, впадина Моллой в Гренландском море (5608 м) в Северном Ледовитом океане, Южно-Сандвичев желоб (8428 м) в Южном океане. Кто будет покорять эти пучины – пока неизвестно. С помощью своей подлодки Брэнсон попытается установить 30 различных рекордов.

Пять правил Ричарда Брэнсона:

•Верь, что это можно сделать

•Ставь перед собой цель

•Живи полной жизнью

•Никогда не сдавайся

•Верь в себя

И главное:

Если ты думаешь, что что-то тебе не по зубам, запомни:

«К черту все! Берись и делай!»

Для реализации амбициозного проекта была открыта компания Virgin Oceanic, основной целью которой станет программа Five Dives (Пять погружений). Помогать Virgin Oceanic будет фирма Hawkes Ocean Technologies, выпускающая глубоководные аппараты и оборудование. В качестве основных аппаратов для погружений будут использоваться DeepFlight Challenger, которые способны передвигаться под водой со скоростью до 3 узлов (5,5 км/ч), и погружаться со скоростью 6 км/ч. Таким образом, путешествие на дно Марианского желоба и обратно, намеченное уже на текущий год, займет около пяти часов.

Субмарина, рассчитанная всего на одного человека, может погрузиться на глубину 10 километров и сутки работать в автономном режиме, производя съемки подводного мира. Проект, который получил название Virgin Oceanic, обошелся Брэнсону примерно в 17 миллионов долларов.

Чтобы корпус подлодки мог выдерживать давление, в тысячу раз превышающее нормальное атмосферное, его сделали из углеродного волокна и титана, а обзорный купол изготовлен из кварцевого стекла.

Пилотируемая субмарина, способная «нырять» на 11,1 км, сделает возможным проведение исследований, в которых заинтересованы биологи и геологи.

Длина замечательной лодки Фоссетта и Брэнсона составляет всего 5,2 м. (Фото Virgin Oceanic.)

Ричарда Брэнсона, владельца группы компаний Virgin, обычно считают эксцентриком с чудовищным эго, которое якобы является основным двигателем его начинаний — к примеру, покорения посредством Virgin Galactic космоса. Когда г-н Брэнсон в апреле 2011 года объявил о намерении отправить высокотехнологичную субмарину в самые глубины пяти океанов (и начать с Тихого), в СМИ частенько употреблялось прилагательное «эксцентричный». Однако, следует заметить, что брэнсоновская инициатива имеет большую научную ценность. Учёные следуют за Брэнсоном в пучины, как рыбы-лоцманы (сравнение с прилипалами корректнее технически, но не этически).

Как заявил Ричард Брэнсон, миссия Virgin Oceanic в том, чтобы "помочь науке в понимании эко системы планеты и информировании о проблемах мирового океана. Практически, это будет включать взятие образцов микробов, воды и отложений, чтобы дать ученым шанс исследовать неизвестную ранее жизнь и среду, в которой обитают бактерии.

Вдобавок, экспедиция Virgin Oceanic предоставит недоступные прежде сведения об одной из самых загадочных областей Земли. Впервые самые глубокие точки каждого из пяти океанов будут доступны для геодезической съемки, картографирования и взятия образцов.

Первое погружение на дно Марианского жёлоба (в так называемую Challenger Deep, самую глубокую впадину, дно которой отстоит от морской поверхности на 10 971 м), осуществлённое в 1960 году на глубоководном аппарате «Триест», было как раз хеппенингом (или эпическим подвигом — на ваш вкус). Жак Пикар и Дон Уолш находились на дне двадцать минут, съев там по шоколадке; затем они сбросили многотонный балласт и начали всплытие. Научная ценность экспедиции сводится к тому, что гидронавты видели в иллюминаторе существо, похожее на креветку (и к выводу, что жизнь может существовать при давлении, более чем в тысячу раз превышающем атмосферное).

В 1995 году японская беспилотная подлодка Kaiko сфотографировала во впадине червя, креветок и морской огурец. В мае 2009-го автомат Nereus собрал со дна образцы воды и грунта. Исследования человечеством дна Марианской впадины пока этим и исчерпываются.

Брэнсоновское начинание в научном плане масштабнее предыдущих. В нём участвуют и биологи, и геологи. Первым интересна эволюционная изолированность Марианского жёлоба, который начал формироваться в результате «подныривания» Тихоокеанской плиты под Филиппинскую приблизительно 50 млн лет назад. Организмы, постепенно приспосабливавшиеся к снижающимся температурам, возрастающему давлению и уменьшающейся освещённости, в итоге оказались в среде, мало сообщающейся с Мировым океаном: глубинные воды жёлоба практически не вовлечены в циркуляцию.

Морские биологи из Университета Южной Калифорнии в Лос-Анджелесе надеются обнаружить в Марианской впадине «затерянные миры» микроорганизмов, исследовать которые планируют в месте их обитания: при транспортировке на поверхность глубоководная жизнь погибнет. Учёные сбросят на дно «Бездны Челленджера» компактные исследовательские станции с оборудованием из микроскопов и приборов для анализа ДНК (а также приманкой для глубоководных обитателей). Затем субмарина Брэнсона проплывёт мимо всех станций и за два часа соберёт данные о топографии участков, на которых будет расположена каждая из них; таким образом, учёные получат информацию не только о микроорганизмах, но и о среде, в которой они развивались (подводные грязевые вулканы и геотермальные источники могут создавать специфические локальные условия). На подлодке будут установлены масс-спектрометры для постоянного анализа химического состава окружающей воды.

Работа на геологов будет заключаться в картографировании поверхности дна жёлоба, в который подлодка будет опускаться не вертикально, а следуя вдоль понижающегося дна. В разведанные брэнсоновским аппаратом наиболее интересные точки учёные из Гавайского университета отправят исследовательские зонды. Геологов занимают породы, формирующиеся под давлением, которое оказывают друг на друга литосферные плиты (изучение их свойств поможет, помимо прочего, прогнозировать землетрясения), и грязевые вулканы, исторгающие вещества с глубин до 20 км. Грязевые вулканы характерны для зон субдукции, к которым относится и Марианский жёлоб; когда одна литосферная плита уходит под другую, в зону контакта между плитами затягивается некоторое количество воды, которая смешивается с породами, нагревается, подвергается давлению и в итоге просачивается наверх. Анализ содержания «выхлопа» глубоководных грязевых вулканов позволит проверить, действительно ли континенты постепенно сформировались из множества островных цепей, образованных многократными подползаниями тектонических плит друг под друга. Если это так, элементы, содержание которых характерно для горных пород континентов (рубидий, стронций, барий, бериллий и лёгкие редкоземельные), должны содержаться и в выбросах подводных грязевых вулканов Марианского жёлоба.

Принадлежащая компании Virgin Oceanic субмарина, на которой Ричард Брэнсон собирается способствовать развитию науки, проходит испытания в районе острова Гуам. Чудо-аппарат построен Грэмом Хоксом по заказу погибшего в авиакатастрофе во время полета над штатом Невада в сентябре 2007 года Стива Фоссетта, друга Брэнсона. «Мы будем совершать погружения в честь Фоссета и в память о нем. Мы намерены закончить то, что начал мой друг», — заявил Брэнсон журналистам.

Подлодка выглядит очень необычно, напоминая реактивный истребитель благодаря «крыльям» и «стабилизаторам» (вдохновителем для конструктора стал скат). Корпус субмарины сделан из титана и углеволокна, а «фонарь», под которым сидит пилот, — из кварца. Подводная лодка полностью автономна (заряда батарей хватает на 24 часа) и передвигается со скоростью 3 узла. Скорость погружения — 105 метров в минуту; путешествие «туда и обратно» займёт всего пять часов. Субмарина базируется на гигантском скоростном катамаране Фоссетта, ранее носившем имя «Шайенн».

Погружение в «Бездну Челленджера» должно состояться в ближайшие месяцы; Брэнсон, скорее всего, не будет первым покорителем глубин и пустит впереди себя экстремала и профессионального пилота всех мыслимых транспортных средств Криса Уэлша.

Катамаран предназначался для установления рекордов скорости, поэтому на нём тесновато. (Фото Virgin Oceanic.)

Virgin Oceanic, владелец корабля и оператор Крис Велш в сотрудничестве с учеными из Института Океанографии Скрипса, Университета Южной Калифорнии, Гавайского университета и из Исследовательского Института Монтерей Бэй осуществляют проект.

Доктор Катрина Эдвардс (Katrina Edwards), руководитель Центра Dark Energy Biosphere Investigations в университете Южной Калифорнии, будет сосредоточена на геомикробиологии и жизни бактерий.

Она прокомменитрвала: «На мой взгляд эта попытка даст нам возможность исследовать и сделать замеры в среде, которая ранее не была доступна человеку». Эта экспедиция прольет свет на бактерии различных видов, обитающих на дне океана — в самой наименее исследованной области земли. Тони Хаймет (Институт Океанографии Скрипса) и научный эксперт Virgin Oceanic заявили, что будет произведено гораздо больше научных исследований океанов.

Тони Хаймет заявил: «Океанография Скрипса ждет совместной работы с нетерпением, чтобы положить начало роботизированному исследованию глубин, которое перевернет взгляды на исследования подобного рода!»