Лаос — небольшое государство в Юго-Восточной Азии, на подгорных равнинах которого расположены несколько десятков, а то и тысяч огромных каменных емкостей. Форма сосудов напоминает кувшины, отсюда и взялось название этой достопримечательности — Долина кувшинов.

Доисторические кувшины расположены на долине неравномерно, а несколькими площадками. Всего таких участков насчитывается около девятисот. Для удобства ориентировки специалисты дали каждой порядковый номер. Каждая площадка имеет один или несколько кувшинов, некоторые участки насчитывают почти 400 сосудов в одном месте. Их высота достигает трех метров, а вес самой большой емкости около шести тонн.

Все кувшины имеют цилиндрическую форму, нижняя часть которой чуть шире верхней. Все «экспонаты» долины кувшинов не имеют на своих стенках никаких узоров и рисунков, и лишь на одном кувшине высечен образ человека, который стоит на коленях и вытянул руки вверх.

Подобные картинки были найдены на стенах скал китайских гор, и относятся к V-II векам до нашей эры.

Специалисты подсчитали, что эти каменные сосуды появились Лаосе приблизительно две тысячи лет назад. Детальное изучение кувшинов привело к версии, что изначально они имели крышки. Несколько крышек действительно были найдены в округе, но они изготовлены из более тонкого материала, который за такое количество лет разрушился. На тех крышках, что удалось найти и осмотреть, изображались различные животные — тигры, лягушки и обезьяны.

Еще одной подобной находкой являются толстые каменные диски с барельефными узорами. Предполагается, что они являлись меткой участка захоронения людей.

Ученые выделяют несколько предположений цели изготовления такого большого количества сосудов.

Самая распространенная гласит о том, что кувшины являлись емкостью для захоронения людей или праха умерших. Французские археологи предполагают, что сосуды были непосредственным местом, где происходило сжигание тела умершего, а его останки погребались уже в других местах. Археолог Мадлен Колани обнаружила неподалеку от главного участка с кувшинами небольшую пещеру. С одной стороны, она имела свой вход и выход, а с другой — два искусственно созданных отверстия. Такое расположение отверстий-дымоходов может говорить о том, что в этой пещере и был крематорий. Эту версию подкрепляют и находки археологов внутри кувшинов — бусины, горелые зубы и обломки костей.

Ко всему прочему, в южной части Индии в древние времена подобные кувшины использовали как раз в качестве погребального сосуда. Тело человека будто сажали на дно емкости, клали рядом с ним ценные и личные вещи, включая украшения и драгоценности. Чуть позже тело сжигалось, а прах закапывался в землю.

Еще одной версией является применение кувшинов для сбора и хранения дождевой воды. Регулярные периоды засушливости вынуждали местное население запасаться пресной водой. А бусины, нашедшие на дне этих сосудов, могли быть символом благодарения странствующих караванщиков, которые испили из него воды.

Во времена Гражданской войны Лаос сильно пострадал от снарядов, сброшенных на его территории военно-воздушными силами Соединенных Штатов Америки. Из-за того, что до сих пор находятся неразорвавшиеся мины, доступ к большинству площадок с кувшинами запрещен.

Самой популярной и обследованной площадкой с древними кувшинами считается участок под № 1. Помимо нее, туристы могут ознакомиться с еще 7 площадками, поскольку они не вызывают угрозы жизни своим посетителям.