Геркуланум – один из трех городов, ставших жертвой извержения Везувия в 79 году. Беспощадность природы, уничтожившей жителей и их дома, впечатляет всех, кто знаком с историей этих городов, но ирония судьбы такова, что именно благодаря этому чудовищному катаклизму и скорости, с которой он обрушился на Геркуланум, мир спустя почти две тысячи лет может заглянуть в этот город как если бы он существовал и поныне.

Геркуланум был расположен на берегу Неаполитанского залива. Был – потому что извержение изменило географию этих мест, буквально «отодвинув» море от города. Количество местных жителей ко времени бедствия насчитывало несколько тысяч.

В день начала извержения, 24 августа 79 года, когда основной удар Везувий направил на Помпеи и Стабии - города, оказавшиеся за считанные минуты погребенными под толщей вулканического пепла, жители Геркуланума, где количество выпавшего пепла оказалось небольшим, оставили свои дома и направились к ангарам у моря, где надеялись переждать удар стихии.

Возможно, близость воды создавала у них ложное чувство защиты от вулкана – ведь у берега были пришвартованы корабли и лодки, на которых можно было спастись. Но со стороны Везувия на Геркуланум хлынул пиропластический поток – смесь температурой около 400 градусов, состоящая из камней, пепла и вулканических газов. Все было кончено за считанные минуты. Поток поглотил и накрыл собой город, включая и ангары, где люди готовились ко сну и надеялись переждать опасность. Спустя девятнадцать веков здесь найдут сотни скелетов – и всего несколько в городе, в том числе в здании, получившем у археологов соответствующее название – Дом Скелета.

Город сохранился настолько хорошо, что при взгляде издалека только отсутствие крыш позволяет определить, где заканчивается Геркуланум и начинается современный Эрколано. Впрочем, крыши некоторых домов римского города сохранились – как и отдельные ставни, лестницы и даже фрески, настолько быстрым был поток с Везувия, мгновенно вытеснивший из помещений кислород.

Интересно, что перед главной катастрофой 79 года Везувий провел «учебную» - в 62 году землетрясение уже нанесло вред городу, разрушив некоторые постройки. Тогда некоторые из жителей вняли предупреждению и покинули город, остальные же положились на волю богов. Слой лавы над городом составил до десяти метров, и со временем на этом месте появился новый поселок, а память о Геркулануме ушла в прошлое.

Улицы Геркуланума – кардо (с севера на юг) и декуманусы (с востока на запад) – делят город на прямоугольные кварталы под названием инсулы.

Неподалеку от въезда в город располагалась гостиница для гостей города, а во дворе ее был небольшой бассейн для сбора дождевой воды, неподалеку от большого сада, где и сейчас растут деревья.

Главная улица – Третий кардо – ведет к центру города и производит особое впечатление, во-первых, качеством мощения, а во-вторых, наличием тротуара.

На углу этой улицы расположено здание, где находилась курия – городской совет, оно носит название коллегия Августа. Это дом с прекрасно сохранившимися фресками, очень напоминающими роспись стен города Помпеи.

В маленькой комнатке привратника были найдены останки, по-видимому, того, кто до последней минуты оставался на своем месте службы.

В городе прекрасно сохранились интерьеры зданий, которые не использовались для жилья – например, термополий, то есть трактир или харчевня, винный магазин или термы, бани. Последние представлены как центральными термами, так и загородными, выходившими прямиком к побережью, которое навсегда заменили стены из застывшей вулканической породы. Главные, центральные бани были разделены на мужскую и женскую части, в загородных же такое не предусматривалось, мужчины и женщины, очевидно, пользовались термами в разное время.

На фоне фресок и яркой росписи интерьеров в домах Геркуланума особенно выделяется тот, что не следует общей традиции – большой дом рельефа Телефа, где главным украшением стали мраморные фигуры.

Названием своим дом обязан найденному в нем рельефу, изображающему Телефа, сына Геракла. Интересно, что виды, открывавшиеся из дома рельефа Телефа, найдены в разных рамах Геркуланума – следовательно, это здание было популярно и часто посещалось многими горожанами.

Отлично сохранился и очень привлекателен и теперь дом Нептуна и Амфитриты, богато расписанный фресками и украшенный мозаиками и инкрустациями. В этом доме была отдельная комнатка – нимфей – святилище нимф.

В пекарне обнаружены жернова для помола, а на втором этаже – жилые комнаты, очевидно, владельцев. Заведений общественного питания, как и общественного пития, в городе вообще было довольно много, сохранилась даже вывеска-реклама у входа в одно из них.

В ста метрах от черты Геркуланума расположилась Вилла папирусов – знаменитая тем, что в ней были обнаружены чуть меньше двух тысяч папирусов, уцелевших после катастрофы, а также более шестидесяти бюстов и статуй правителей, философов и богов.

Геркуланум мог похвастаться и театром, который вмещал одновременно до двух с половиной тысяч зрителей. Полностью освободить его от вулканической породы не удалось, и знакомство с этим сооружением, некогда славившимся богатством отделки и количеством прекрасно выполненных бронзовых статуй можно лишь через проложенные в XVIII веке туннели.

Достаточно лишь немного пофантазировать, глядя на стены и интерьеры домов Геркуланума, и легко представить себе, как могли они выглядеть в свои лучшие времена, когда их наполняли красивые предметы мебели, подушки, светильники и пологи, когда на столах были вкусные блюда, а в бокалах – местные вина. Именно этот дух поздней Римской империи удалось сохранить этому похороненному под лавой городу. Правда, доступ в Геркуланум, как и его дальнейшее исследование часто ограничиваются в связи с возможным обрушением и повреждением остатков зданий, и часть домов для посетителей недоступна.

Ужасная трагедия не пощадила город и жителей, но сохранила для истории и потомков бесценные исторические реликвии, памятники античного прошлого, произведения искусства и предметы быта.