Одна из самых раскрученных достопримечательностей Юго-Восточной Азии — так называемый Золотой треугольник, где сходятся границы трех стран: Таиланда, Лаоса и Бирмы. Раньше в этом регионе были плантации опиумного мака, поэтому неофициально он называется Опиумный треугольник. Еще в прошлом веке здесь происходили войны между мафиозными группировками, а «страшное зелье» распространялось контрабандой по всему миру. Такое положение дел сохранялось до начала 1990-х годов, пока армии Таиланда, Бирмы и Лаоса не разгромили синдикат. В 1996 году главный наркобарон Кхун Са предал своих подельников и бежал. 

В Таиланде былую славу Золотого треугольника превратили в мощный туристический бренд. Толпы туристов на комфортабельных автобусах возят на стык тайской, бирманской и лаосской границ. Здесь, с тайского берега, сидя в хороших ресторанах, туристы любуются видами Лаоса и Мьянмы или катаются на лодках по главной водной артерии Юго-Восточной Азии — реке Меконг.

В этом же месте расположены аж два музея опиума. В одном из них даже есть небольшая маковая плантация. Однако Таиланд туристами изучен уже вдоль и поперек, а вот в лаосской и бирманской части Золотого треугольника гораздо больше самобытности и нехоженых троп.

Лаосскую визу на месяц можно купить за 40 долларов прямо на границе. Оказаться в Лаосе после Таиланда — все равно что переместиться на машине времени лет на сто назад. Почти тот же язык, та же культура и пища, но все в разы беднее и хуже.

Дороги совершенно разбитые. Асфальт ужасного качества проложен только между крупными городами, а между деревнями обычные проселки, превращающиеся в сезон дождей в сплошное грязное месиво. Убогие мостики на реках раскачиваются, и ехать по ним на мотоцикле очень опасно. Живут местные в традиционных домах на сваях, поскольку периодически здесь случаются наводнения. Спят вповалку, готовят на кострах.

По-английски не говорит практически никто. К тому же озвученную транскрипцию местных названий на латинице лаосцы не понимают — латинский алфавит они не знают. 

К слову, цифры у лаосцев тоже другие, поэтому понять, сколько стоит номер в отеле, — серьезная проблема. Кстати, неграмотность среди лаосцев и сегодня составляет 20 процeнтов, а на территориях, относящихся к Золотому треугольнику, наверняка даже больше.

Интересно, что в Лаосе, бывшей французской колонии, многие надписи на государственных учреждениях дублируются по-французски. Для кого это делается — остается загадкой, ведь французского языка местные тоже не знают. Впрочем, какое-то положительное влияние французов все же есть. Так, в отличие от Таиланда, здесь даже в небольших городках можно купить белый хлеб.

Цены тоже очень странные. Половина жареного цыпленка на рынке стоит меньше доллара, приблизительно столько же — обед в местном кафе, но меню на английском в нем нет, а пища часто выглядит не слишком аппетитно. Если же в ресторане есть меню на английском, что большая редкость, то обед уже потянет на десять долларов

Шикарный номер в отеле тоже будет стоить около десяти долларов, то есть дешевле, чем в Таиланде. А вот аренда скутера обойдется в девять долларов, то есть в три раза дороже, чем в соседней стране. Импортные продукты тоже гораздо дороже, чем по ту сторону границы.

Французские колонизаторы придумали такой афоризм: «Вьетнамцы сажают рис, кхмеры за ним следят, а лаосцы просто смотрят, как он растет». Забавно, что французы так и не смогли справиться с ленью лаосцев и были вынуждены смириться с ней.

Действительно, разница с Таиландом очень ощутима. Лаосцы гораздо медлительнее и заторможеннее соседей. Они искренне хотят выполнить работу хорошо, но делают ее как-то вяло. Создается ощущение, что лаосцы, несмотря на бедность, вообще равнодушны к деньгам.

При этом они очень добродушны и приветливы с туристами. Когда у путешественника случаются какие-то проблемы, они всегда приходят на помощь и, как правило, отказываются брать деньги. Здесь, в отличие от многих бедных стран, не принято обманывать и «разводить» отдыхающих. Преступность в сельском Лаосе тоже практически отсутствует.

Некоторые этнологи объясняют инертность лаосцев тем, что большинство из них — приверженцы буддийского направления Тхеравада, согласно которому материальные блага и карьера несущественны. Однако к той же ветви буддизма принадлежат большинство тайцев, но они больше приспособлены к работе. Самое разумное объяснение — то, что тайцы почти насильно были приучены к капитализму на рубеже XIX-XX веков королем-реформатором Рамой Пятым, а вот лаосцы так и остались жить в раннефеодальном обществе.

Горная долина Луангнамтха — одна из главных достопримечательностей лаоской части Золотого треугольника. Это настоящий этнографический музей под открытом небом. Здесь среди горных джунглей и рисовых полей живет множество племен — как местных, так и переселившихся из Южного Китая и Вьетнама. Часть племен исповедуют буддизм, часть — язычество, или, если быть точным, анимизм

Местные язычники сжигают покойников в священном лесу, а над урнами с их прахом водружают шесты и флаги. В деревнях здесь можно попить рисовой водки, а также изучить ручное ткачество

И в тайской, и в бирманской, и в лаосской части Золотого треугольника очень много монастырей и монахов. Но в Лаосе есть интересная особенность: среди послушников здесь в основном дети, причем, судя по их поведению, не очень религиозные. 

Дело в том, что при монастырях есть школы, где послушники изучают как светские, так и теологические предметы. Скорее всего, в нищем Лаосе отправить мальчика в монастырь — это просто способ прокормить его и дать ему элементарное образование.

В Лаосе царит настоящий покой, которым можно наслаждаться, катаясь на велосипеде и глядя на великолепные пейзажи. 

Впрочем, несколько лет назад в лаосской части Золотого треугольника появилось развлечение совсем другого рода. В свободной экономической зоне, как раз на стыке с тайской и бирманской границей, китайская мафия соорудила поселок с казино, шикарными отелями, ресторанами и борделями.

Это квинтэссенция китча. Среди клиентов казино лаосцев почти нет, все туристы здесь из Китая и Таиланда

Интересно, что нечто подобное уже существовало в бирманском городке Монг Ла, расположенном прямо на китайской границе. В реальности город и его окрестности контролируют сепаратисты, создавшие здесь непризнанное государство Шан.

Добраться до мятежников, как выяснилось, можно даже на обычном такси. Проселочная дорога сменилась великолепным шоссе, а вместо привычных для Мьянмы хижин стали появляться аккуратные каменные дома с надписями на китайском. На одном из них даже красовалась реклама Coca-Cola, которая запрещена в Мьянме как чуждый местному образу жизни напиток.

После нищей и неухоженной Мьянмы Монг Ла производил впечатление города с другой планеты: украшенные неоновой рекламой небоскребы, великолепные магазины и изысканные рестораны с самой экзотической пищей (около кафе в качестве приманки для гурманов стояли огромные аквариумы с питонами и другими змеями).

Электричество и интернет сюда поступают из Поднебесной, а китайские сим-карты работают без роуминга. Бирманские деньги здесь не принимают, расплачиваться можно только юанями. В Китае Монг Ла называли «азиатским Лас-Вегасом» или «Городом греха». И действительно, казино были открыты практически в каждом отеле, а все клиенты были приезжими из Китая

Игорный бизнес стал развиваться здесь в начале 1990-х годов, когда местные наркобароны решили покончить с прежним ремеслом и найти ему альтернативу. Как бы подводя итоги своей деятельности, мафия даже открыла музей опиума, посвященный нелегкой деятельности торговцев смертью.

Китайские власти были недовольны существованием такого криминального анклава, но их терпению пришел конец, когда дочка крупного партийного деятеля проиграла в Монг Ла несколько сотен тысяч долларов. На короткое время Пекин ввел в государство Шан войска, и в 2005-м все казино в Монг Ла были закрыты. Однако, как говорится, свято место пусто не бывает. Китайская мафия попросту перенесла свой бизнес подальше от китайской границы — так и возник лаосский Лас-Вегас.

Лаос — определенно для искушенных туристов. Здесь можно умиротворенно отдохнуть в горах с погружением в местный быт либо покутить в казино и шикарных ресторанах (или даже в борделях). Ну, а на чем именно сделать акцент, каждый выбирает для себя сам.