Традиция возводить триумфальные ворота относится ещё к римским временам: через арку в город вступал полководец-триумфатор и его войско, вернувшееся из дальнего похода. Во времена империи возводятся каменные арки, некоторые из которых сохранились по сей день.

Эти величественные сооружения прославляли гений того, кому они были посвящены будь то Тит, Траян, Адриан или Константин. Стремясь подражать античным образцам триумфальные ворота появляются и в европейских столицах, а после восшествия на престол царя Петра Алексеевича и в России.

Справедливости ради стоит сказать, что триумфальным воротами отчасти можно считать «Золотые ворота» в Киеве и Владимире, построенные при Ярославе Мудром и Андрее Боголюбском соответственно, однако при Петре I возникает совершенно новая традиция строительства многочисленных триумфальных арок для встречи победоносных войск царя на европейский и античный манер.

Великолепные деревянные ворота, украшенные резьбой и золотом, строятся в Москве после взятия Азова: царь с армией подобно античному принцепсу проходит через ворота. В 1705 году Доменико Трезини возводит триумфальные ворота в только что взятой Нарве, затем по просьбе царя повторяет их в Петербурге, а после переводит в камень — сейчас это Петровские ворота Петропавловской крепости.

После Полтавской баталии в Москве и Петербурге устанавливается сразу несколько триумфальных арок, для празднования Гангутской победы строится большая трёхпролётная арка на Троицкой площади и отдельная морская арка в устье Невы. Несмотря на такой размах строительства от петровских времён нам достались лишь одни «праздничные» ворота — каменные Петровские, в то время как остальные обветшали и со временем были разобраны.

Та же участь постигла арки анненского и елизаветинского времени, что десятки лет украшали Невский проспект, напоминая о победах над турками и шведами.

Вторыми каменными триумфальными воротами Петербурга стали Лифляндские или Екатерингофские ворота, находившиеся по любопытному совпадению на Нарвской дороге. Помимо прославления успехов русского государства при Екатерине Великой и в частности побед над турками во время войны 1768−1774 годов, ворота ещё и функционировали как въездные, так как в то время было принято решение оградить от проникновения в столицу разных нежелательных элементов, для чего начали рыть Обводный канал и насыпать вал рядом с ним.

Лифляндские ворота были самыми парадными, именно с них начинался путь императрицы в Стрельну, Петергоф, Ораниенбаум и Кронштадт. Завершённые в 1784 году ворота простояли почти полвека и были разобраны лишь в конце 1820-х, что связано с историей ещё одних триумфальных ворот.

Дело в том, что именно по Лифляндской или Нарвской дороге в Петербург из Заграничного похода с гвардией и полками столичного гарнизона возвращался император Александр I. Это знаменательное событие петербургское общество решило отметить особенно, подготовив к встрече монарха грандиозную триумфальную арку.

Архитектор Кваренги — автор проекта арки — задумал её в классических пропорциях римской арки: один пролёт, мощное монументальное основание, поддерживаемое парами колонн и колесница, запряжённая шестёркой лошадей, венчающая сооружение.

Деревянные ворота были возведены всего за месяц и готовы в конце июля 1814 года, о чём свидетельствовала соответствующая надпись: «Победоносной Российской Императорской гвардии жители столичного города святого Петра, от имени признательного отечества (в день 30 июля 1814 года)».

В этот день Преображенский, Семёновский и Егерский полки только что вернувшиеся из Парижа торжественным маршем прошли под сводом арки и вошли в столицу спустя 28 месяцев отсутствия. Нижним чинам было выдано по рублю серебром, чарке вина и фунту мяса, офицеры присутствовали на торжественном обеде по случаю возвращения.

Ещё трижды в 1814 году под Нарвскими воротами проходили полки-победители: 6 октября павловцы и финляндцы, 18 октября — полки конной гвардии, 25 октября — гвардейские казаки. С течением лет ворота стали неотъемлемой частью городского ландшафта, однако время брало своё: в 1824 году генерал-губернатор Петербурга Милорадович рапортовал императору Александру о том, что деревянные ворота пришли в негодность и даже опасны, так как могут внезапно обрушиться, причинив ущерб.

Генерал предлагал возвести их в камне, что и было осуществлено, правда, когда ни Александра I, ни Милорадовича уже не было в живых. Закладка каменных ворот состоялась 26 августа 1827 года в день 15-летней годовщины Бородинского сражения в торжественной обстановке и при присутствии самого Николая I и 9 тысяч гвардейцев — ветеранов Отечественной войны и Заграничного похода.

За перестройку ворот взялся архитектор Стасов, несколько изменивший конструкцию Кваренги, сохранив пропорции и основной замысел предшественника. Вопреки желанию Александра I, намеревавшегося перенести каменные ворота на место тех, что были построены при Екатерине, Стасов воздвиг арку совсем рядом с первоначальной.

В том же году успели заложить фундамент будущих ворот: в землю было вбито почти 1100 восьмиметровых свай, на которые были положены плиты из разных материалов общей толщиной более 5 метров. Первоначально ворота были задуманы мраморными, однако Стасов внёс неожиданное предложение: выстроить арку из кирпича и облицевать медными листами.

Это застопорило строительство на долгих три года и лишь в 1830 году были окончательно согласованы все нюансы и сметы новой арки (а год до этого ворота 1814 года были разобраны), и строительство развернулось с новой силой, не прекращаясь ни зимой, ни даже во время знаменитой эпидемии холеры в 1831 году.

За полтора года удалось целиком возвести кирпичную арку, на которую ушло более полумиллиона кирпичей, и уже в октябре 1831 года приступили к её облицовке медью. «Обшивку» изготавливали на Александровском (совр. Пролетарском) заводе в Петербурге, для чего рядом с цехами была изготовлена деревянная модель в натуральную величину, а для изготовления медных листов использовалась специальная «чеканная» медь, взятая из запасов Монетного двора — всего более 5,5 тысяч пудов (90 тонн). Высота самой арки составила 30 метров, ширина — 28.

Не обошлось без происшествий: 2 января 1832 года у ворот вспыхнул пожар, уничтоживший леса, построенные вокруг арки для установки медных листов, и повредивший гранитный цоколь постройки, что потребовало ремонта и некоторых переделок и серьёзно отдалило завершение строительства.

И всё же к сентябрю 1833 года арку удалось «одеть в медь», что было несомненным успехом самого Стасова и его горячего сторонника Алексея Николаевича Оленина — президента Академии Художеств, стараниями которого необычная идея по обшивке кирпичных ворот медью была претворена в жизнь.

Основание арки было украшено фигурами воинов, на аттике разместилась скульптурная группа: колесница, запряжённая шестью лошадьми, выполненных малоизвестным тогда скульптором Петром Клодтом, управляемая Славой, работы прославленного Пименова.

На самой арке нанесена надпись на русском и латыни: «Победоносной Российской Императорской гвардии Признательное отечество в 17 д. августа 1834», причём на латыни вместо слова «преторианцы» было использовано слово «легион», чтобы лишний раз не напоминать императору Николаю об обстоятельствах его восшествия на престол.

Ворота были открыты на двадцатилетнюю годовщину Кульмского сражения, где гвардейские полки сражались героически, сумев спасти союзную армию от уничтожения, а русского и австрийского императоров от плена. На открытие ворот была выбита памятная медаль на аверсе которой изображены сами ворота и выгравирована дата открытия, а на реверсе Всевидящее Око в лучах славы и годы Отечественной войны и Заграничного похода.

На церемонии присутствовал сам государь, а под аркой прошли гвардейские полки, названия которых выгравированы на пилонах ворот, возглавляли шествие дворцовые гренадёры, рота которых была учреждена несколькими годами ранее из наиболее отличившихся и заслуженных ветеранов войн с Наполеоном.

Любопытно, что изначально архитектор планировал разместить в помещениях ворот залы особого музея, посвящённого Отечественной войне и гвардии, однако его желание сбылось лишь спустя два века: сейчас там размещена экспозиция мемориального музея «Нарвская застава».

А сами ворота ещё немало повидали на своём веку: 9 января 1905 года они стали немыми свидетелями расстрела рабочей манифестации, вошедшей в историю под названием «Кровавое воскресенье», осенью 1941 года через ворота проходили полки Ленинградского фронта, отправлявшиеся на передовую, летом 1945 — части Ленинградского гвардейского стрелкового корпуса, вернувшиеся из Прибалтики и принявшие участие в Ленинградском Параде Победы