Европейские подземелья называются странным для русского менталитета словом Эрдшталь, что в переводе с немецкого означает земляная конюшня. На самом деле, слово stall древнее, и когда-то оно имело более ёмкий смысл, чем конский дом.

Большинство земляных стойл (ещё один перевод общего слова erdstall) до сих пор задокументировано в юго-восточной Баварии (Верхний Пфальц, Нижняя и Верхняя Бавария), в северо-восточных частях Австрии (Верхняя и Нижняя Австрия, Штирия) и в соседней Чехии (южная Моравия). Кроме того, существует ряд систем, аналогичных земляным конюшням в других европейских странах, в частности, во Франции (Лимузен, Бретань) и Ирландии, а также иногда в Шотландии, Венгрии и Испании. Большинство подземелий можно найти в сельской местности. Часто они выявляются под старыми фермами, иногда под церквями или кладбищами, но иногда обнаруживаются также в районе замков и в открытом поле.

Erdstall значительно различаются по размеру и форме и конструкции проходов. Ввиду широкого диапазона вариаций их формы вряд ли возможно делать утверждения, которые одинаково применимы ко всем земным конюшням. Однако есть некоторые структурные особенности, которые встречаются более или менее часто. Как правило, земляные объекты вырезаются в скале с коридорными профилями в форме круглой или остроконечной арки, чему способствуют специальные методы добычи камня и другого сырья, а также законы статики.

Во многих системах всё ещё отчётливо видны следы обработки. Строители в основном обходились без стабилизирующей кладки или опор. Земляные конюшни могут иногда несколько раз менять направление, пересекаться, иметь ступенчатые переходы, образовывать круговые дорожки или разширяться в камеры. Стены многих проходов находятся на разстоянии не более ширины плеч и поэтому предлагают достаточно места только для одновременного прохода через них лишь одного человека.

Типичные элементы архитектуры земляных конюшен включают горизонтально или вертикально разположенные узкие полости Schlupf (так называемые места проскальзывания или пробуксовывания), которые соединяют отдельные секции коридора или комнаты или даже разные уровни. Нередко люки имеют диаметр менее 40 см. Часто в земляных стенах можно встретить ниши разных размеров: те из них, в которых теоретически человек мог удобно сидеть, обычно интерпретировались как ниши для сидения, а меньшие углубления в стенах интерпретировались как легкие или тактильные ниши (также их считают местом для установки светильников). Кроме того, вдоль стен некоторых земляных конюшен и камер имеются скамейки-уступы.

Наконец, в некоторых землянках есть вертикальная шахта, ведущая к поверхности земли. Эти шахты, которые предположительно изпользовались для удаления выкопанного грунта во время строительства земных конюшен, в основном были в последствии полностью заполнены и загерметизированы под землёй сухой каменной стеной.

Немногочисленные определения возраста эрдшталлей, проведённые на сегодняшний день на найденных объектах, относятся к 10-13 векам, то есть к верхнему средневековью. Однако датируемые находки, извлечённые из земляных конюшен, такие как осколки дерева, древесного угля или керамики, вероятно, были получены не в период строительства, а в какой-то момент во время фазы изпользования подземных ходов и камер. Очень часто найденные предметы попадали в подземелье только вместе с другим наполнителем, когда земляные конюшни были заброшены и засыпаны в позднем средневековье или в начале нового времени.

Исторические тексты почти ничего не говорят о земных конюшнях. Однако это не так уж и удивительно, поскольку строительная деятельность населения в целом - независимо от того, велась ли она над землёй или под землёй - в прошлом редко оставляла какие-либо письменные следы. Ответы на вопросы, на которые не отвечают письменные източники, могла бы предоставить археология. К сожалению, обширные археологические изследования до сих пор проводились лишь в очень небольшом количестве земляных конюшен.

Чтобы разшифровать первоначальную функцию Erdstall, наш нынешний уровень знаний недостаточен. В отличие от многих других подземных сооружений, таких как колодцы, соединительные коридоры, культовые комнаты, подвалы или шахтные туннели, метод строительства эрдшталей не может дать ясного понимания цели их создания.

Несмотря на отсутствие научно обоснованных результатов, эти загадочные системы заставляют многих изследователей пытаться интерпретировать их. Тезисы, выработанные с течением времени, обычно можно отнести к двум различным базовым предположениям: некоторые предполагают, что земные конюшни были построены как функциональные здания, например, в качестве убежищ, укрытий или складских помещений, когда-то служивших для нечестивого (оставляю это определение) изпользования. Другие же теории предполагают, что эти подземные сооружения были созданы как места поклонения или священные помещения в связи с дохристианскими ритуалами или верхне-средневековыми представлениями о загробной жизни. Однако до тех пор, пока нет достаточных археологических находок или письменных свидетельств, на вопрос о назначении земных конюшен невозможно ответить.

Тем болезненнее то, что за последние десятилетия многие из этих систем подземных коридоров были разрушены во время строительных работ, а это означает, что безчисленная важная информация была потеряна навсегда.